Historisk glimt

I byen Tifariti er det funnet helleristninger, hulemalerier og andre tegn til bosettinger som er over 8,000 år gamle. Langs kysten er det sannsynlig at det var bosetninger enda tidligere. Brev fra 1500-tallet viser at Sultanen av Marokko ikke anså området som sitt eget territorium. Området ble i løpet av 1700-tallet, i likhet med store deler av Nordvest-Afrika, en fransk koloni. Vest-Sahara var en del av den franske kolonien Vest-Afrika frem til Berlin-konferansen i 1884, der området ble skilt ut som Spansk Sahara til Spania. Den saharawiske motstanden mot kolonimakten fortsatte også mot spanjolene. I 1960 vedtok FNs Generalforsamling at en rekke territorier, deriblant Vest-Sahara, hadde rett på selvbestemmelse. De ba også Spania starte en dekoloniseringsprosess. 

​

Den marxistiske motstandsgruppen Polisario ble grunnlagt I 1973. Spania trakk seg ut i 1975. Men landet ble umiddelbart okkupert av nabolandene Marokko og Mauritania. I 1976  erklærte Polisario området som selvstendig, under navnet Den demokratiske arabiske Sahara-republikk. Mauritania trakk seg ut i 1979, men Marokko kontrollerer fortsatt mesteparten av Vest-Sahara. Vest Sahara er anerkjent av mange regjeringer og er et fullverdig medlem av Den afrikanske union. Det ble inngått en våpenhvile i 1991 etter et 16 år langt opprør, men konflikten er fremdeles ikke løst.

Landets regjering er for tiden i eksil, og opererer fra flyktningleirene i Bir Lehlou, som ligger i Tindouf, en region i Sør-Algerie. Mer enn 165,000 personer (2015) fra Sahrawi-folket bor i flyktningleirene. Sahrawi-leirene betegnes som svært kvinnedominert. Når mennene var borte for å kjempe for uavhengighet fra Marokko, var det kvinnene som bygde hus og gjorde nærmest alt for å bygge nye samfunn.

​

Visste du at...

Majoriteten av Vest-Sahara er okkupert av Marokko, som invaderte kort tid etter at de spanske kolonialistene trakk seg tilbake i 1976. Marokko har lenge krevd territoriet fra Saharawi-folket, til tross for at de har fått flere FN-resolusjoner mot seg. 

Både Sikkerhetsrådet og Generalforsamlingen i FN har fordømt Marokkos okkupasjon av Vest-Sahara, men Marokko nekter å trekke seg ut og har hatt militærstyrker i Vest-Sahara siden 1975. Det er Marokko som styrer Vest-Sahara. Innreisebetingelse er derfor de samme Marokko har, men det er begrensninger på å reise uavhengig i landet. Det er risiko for å bli sendt ut av landet hvis den besøkende er i landet i politisk eller humanitær hensikt. Journalistisk virksomhet og kamerabruk kan også være en risiko.  I marokkanske militære soner er det for øvrig lagt miner.

​

Landet er rikt på mineralressurser, blant annet verdens største reserver av fosfat, og betydelig med jernmalm, olje og gass. Vest-Sahara har også rikt med fiskeressurser. Fire millioner tonn fosfater blir transportert til Marokko fra BuCraa hvert år, og gir over  1,7 milliarder dollar i årlige inntekter, en årsak til at Marokko ikke vil gi slipp på territoriet.

​

Det store flertallet av Sahrawi-folket er sunnimuslimer. De fleste kvinner bærer tradisjonell islamsk kjole, selv om de er fri til å bruke vestlige kjole hvis de ønsker.